São Nicolau ist eine der gebirgigen Kapverdischen Inseln im Norden des Archipels mit einer Fläche von 388 km². Sie gehört zur Inselgruppe Ilhas de Barlavento.
São Nicolau liegt im Norden des Archipels zwischen den Inseln São Vicente und Sal auf einem gemeinsamen Tiefseesockel mit den unbewohnten Inseln Santa Luzia, Raso und Branco und der Insel São Vicente. Es entsteht so ein vergleichsweise flaches und fischreiches Meeresbecken zwischen den genannten Inseln auf der ansonsten recht tiefen (5300 m) Kapverdischen Meeresschwelle.
Höchste Erhebung ist der Monte Gordo (1312 m), ein jüngerer ebenmässiger Vulkankegel mit runder Kuppe. Das gebirgige Zentrum der Insel empfängt unregelmäßig Niederschläge, während die niedrigen Küstenregionen und ausgreifenden Halbinseln wüstenartig trocken sind. Nur in Fajã kann dank eines Süsswasserstollens in nennenswertem Umfang Bewässerungs-Landwirtschaft betrieben werden.
Die Distrikt-Stadt Vila da Ribeira Brava wird inzwischen in Einwohnerzahl und wirtschaftlicher Bedeutung von der im Süden gelegenen Hafen- und Fischerstadt Tarrafal de São Nicolau überholt.
Die Insel gehört zur Nordgruppe der Kapverdischen Inseln, den Ilhas de Barlavento. Als wichtigster Ort und damit inoffizielle Hauptstadt gilt Ribeira Brava. Administrativ ist São Nicolau in zwei Kreise (Concelhos) mit zusammen drei Gemeinden (Freguesia) gegliedert, mit Nossa Senhora da Lapa, Nossa Senhora do Rosário und São Francisco.
