Das Land mit seinen sanften, sonnenverbrannten Hügeln, die von plötzlichen Flusstälern durchzogen sind, die die Erde in einem grünen Schimmer durchschneiden, ist das, was Geographen als «Übergangszone» bezeichnen, der «Kleine Norden» Chiles. Sein halbtrockenes Buschland und seine spärliche Vegetation markieren den Übergang vom fruchtbaren Kernland des Landes zu den kargen Wüsten an der Grenze zu Peru und Bolivien. Es beginnt am Río Aconcagua, nördlich von Santiago, und erstreckt sich bis nach Taltal und die südlichsten Ausläufer der Atacama, mehr als 800 km weiter nördlich.
Die Region weist ein halbtrockenes Klima auf, das durch den Übergang von der Atacama-Wüste zur mediterranen Buschlandvegetation gekennzeichnet ist.
Das Küstengebirge und die Anden gehen in diesem Gebiet ineinander über und lassen keinen Platz für die dazwischen liegende Senke, die durch mehrere quer verlaufende (Ost-West-) Täler «ersetzt» wird. Das Fehlen einer Zwischensenke und das Fehlen vulkanischer Aktivität sind vermutlich auf die Subduktion der flachen Platte der Juan-Fernández-Kordillere zurückzuführen.
