«El Norte Grande» nimmt fast ein Viertel des chilenischen Festlands ein, beherbergt aber nur knapp fünf Prozent der Bevölkerung des Landes. Ihr herausragendstes Merkmal ist die Atacama-Wüste, die trockenste Wüste der Welt mit Gebieten, in denen kein einziger Niederschlag verzeichnet wurde.
Die Landschaft besteht typischerweise aus Felsen und Schotter, die sich über eine weite Ebene erstrecken, die nur durch zerklüftete Berge aufgelockert wird. Im Westen wird die Ebene von einer Reihe von Küstenhügeln gesäumt, die abrupt zu einer Landzunge abfallen, auf der die meisten Dörfer und Städte der Region verstreut liegen. Im Osten steigt die Wüste zum Altiplano an, einer hohen, windgepeitschten Hochebene mit Seen und Salzwiesen, die von schneebedeckten Vulkanen umgeben ist.
